Côte d’Azur: Eine Chronik von Glanz und Krisen

Seit ihrer Entdeckung im Jahr 1834 bis hin zu den glanzvollen 1950er Jahren erlebte die Côte d’Azur eine wechselvolle Geschichte, geprägt von Kriegen, Krisen und immer wiederkehrendem Aufschwung.

Edward Quinn, Nizza 1980

Der Ruf der Côte d'Azur als einmaliger Treffpunkt der Reichen und Berühmten nahm seinen Anfang in der Mitte des 19. Jahrhunderts. Damals umfasste das Gebiet, das unter dem Namen Riviera bekannt war, auch die italienische Riviera di Ponente und die Riviera di Levante. Um die französische Riviera von ihren italienischen Schwestern zu unterscheiden, prägte der Schriftsteller Stéphen Liégeard später den poetischen Namen «La Côte d'Azur» – die Blaue Küste.

Die französische Riviera hatte keine fest definierten Grenzen. Die Könige und Königinnen, Adlige, die europäische Aristokratie, die Gesellschaft der Millionäre, die beautiful people der damaligen Zeit und natürlich Schriftsteller, Maler und Musiker, die en vogue waren, alle schwärmten gleichermassen von diesem üppig und exotisch bewachsenen, etwa 100 Kilometer langen Küstenstreifen am Mittelmeer – von Menton an der italienischen Grenze bis hin zu den Stränden von Saint-Tropez und darüber hinaus bis nach Bandol und Cassis. Besonders beliebt waren das glamouröse Monte Carlo, die ruhige Stadt Nizza und das elegante alte Cannes. Angezogen vom milden Klima mit seinem ewig blauen Himmel, der erfrischenden Meeresbrise und dem betörenden Duft der Pinien, Eukalyptus- und Mimosensträuche sowie der üppigen Vielfalt der wildwachsenden Kräuter, zog die Côte d'Azur die Reichen und Schönen in ihren Bann. In den 1880er Jahren entwickelte sich dieser Küstenstreifen zu einem Winterdomizil par excellence. Die Liste der prominenten Gäste liest sich wie das Who's Who der damaligen Elite, angeführt von der ehrwürdigen englischen Königin Victoria, deren regelmässige Besuche bis heute in den zahlreichen Hotels, die ihren Namen tragen, verewigt sind. Dank ihrer Verwandtschaft mit vielen europäischen Königshäusern bot die Côte d'Azur eine Bühne für entspannte Begegnungen mit ihrer Majestät. Die illustre Gesellschaft, die den Winter an der Côte d'Azur verbrachte, gehörte zur europäischen High Society vor dem Ersten Weltkrieg: Kaiser Franz Joseph I. von Österreich, die faszinierende Eugénie, ehemalige Kaiserin von Frankreich und Gattin Napoleons III., König Leopold II. von Belgien oder der russische Grossfürst Sergei Romanow zählten zu den erlesenen Gästen.

Monte Carlo war der Anziehungspunkt für königliche Hoheiten. Allein in der Wintersaison 1887 gaben sich die Königin von Portugal, der König von Schweden, der Kaiser und die Kaiserin von Österreich, der König von Belgien, die russische Zarenwitwe und der König von Serbien dort die Ehre. Monte Carlo war bereits damals ein einzigartiger Ort für Glücksspieler, und nicht wenige verloren hier einen Grossteil ihres Vermögens.

Die Entdeckung der Côte d'Azur geht auf Lord Henry Brougham zurück, einen schottischen Politiker und Anwalt. Im November 1834, auf seiner Reise von Süden nach Italien, zwang ihn eine Cholera-Epidemie zum Halt in Cannes. In diesem malerischen Fischerdorf, das den Blick auf die Iles de Lerins eröffnet, verliebte er sich in die bescheidenen provenzalischen Häuser, den kleinen Hafen, die roten Felsen des Esterel und die verführerische Bouillabaisse. Er verweilte im einzigen Gasthof, der Auberge Pinchinat, und kaum eine Woche nach seiner Ankunft erwarb er dort ein grosses Grundstück. In einem Brief an einen Freund in London schrieb er: „In dieser verzauberten Atmosphäre, die Träumer wie mich anspricht, ist es eine Freude, für einige Momente die Hässlichkeit und das Elend des Lebens zu vergessen.“ Im folgenden Jahr kehrte er nach Cannes zurück, und mit ihm kamen viele seiner Freunde. So entstand die Legende der Goldenen Riviera, und die europäische Aristokratie begann, diesen zauberhaften Landstrich für sich zu entdecken. Ein winterlicher Besuch an der Côte d'Azur wurde bald zu einem festen Bestandteil des gesellschaftlichen Kalenders. Im Jahr 1839 liess Brougham die imposante Villa Eleonore-Louise errichten, die bis heute existiert. Damit legte er den Grundstein für einen Bauboom, der in den folgenden Jahren exklusive Villen mit prächtigen Gärten hervorbrachte – einige der berühmtesten Villen an der Riviera stammen aus dieser Zeit.

Gegen Ende des 19. Jahrhunderts lockerten sich die starren gesellschaftlichen Schranken. Eine neue, frivolere Atmosphäre machte sich breit, zweifellos befeuert durch den berüchtigten Bonvivant, den Prinzen von Wales (später König Edward VII.), und sein mitunter zweifelhaftes Gefolge. Hotels wurden gebaut, um diese illustre Gesellschaft zu beherbergen, und Casinos, um sie zu unterhalten. Ein weiterer Engländer, Henry Ruhl, der als Page im Hotel Scribe in Paris begann, machte ein Vermögen mit dem Bau und Betrieb von Hotels. Er plante und errichtete Häuser mit luxuriösen Appartements für Könige und Königinnen sowie für die Reichen. Seine berühmtesten Schöpfungen waren das Ruhl in Nizza und das Carlton in Cannes. In jedem dieser Luxushotels war ein ganzes Stockwerk den königlichen Gästen vorbehalten.

In dieser Zeit war die Riviera ein Spielplatz der Superreichen und jener, die das Leben dort genossen, wo das Geld zu Hause war. Zur Unterhaltung dieser privilegierten Kreise wurden exklusive Künstler engagiert. Der russische Impresario Djaghilew inszenierte in der Oper von Monte Carlo brillant choreografierte Ballette, mit Anna Pawlowa und dem legendären Nijinsky als herausragenden Darstellern. Berühmte Musiker wie Berlioz und Paganini traten auf, nicht nur bei Konzerten, sondern auch als zentrale Figuren des gesellschaftlichen Lebens und als Stargäste auf den extravaganten Partys in den prächtigen Villen am Meer.

Diese opulenten Feste wurden oft von wohlhabenden Industriellen und Geschäftsleuten finanziert. Die amerikanischen Millionäre J.P. Morgan und Cornelius Vanderbilt besassen Luxusjachten, die entlang der Riviera kreuzten, häufig mit königlichen Gästen an Bord. Ende des 19. Jahrhunderts und bis in die späten zwanziger Jahre hinein, bis zum Börsencrash im Jahr 1929, war das Wort «Riviera» Synonym für Reichtum, Eleganz, gehobenes Leben, Romantik und Intrigen.

Die Côte d’Azur war eine unerschöpfliche Inspirationsquelle für Romanautoren, doch oft übertraf die Realität selbst die kühnsten literarischen Fantasien. Sentimentale Liebesaffären und spektakuläre Juwelenraube dominierten die Erzählungen, während tragische Selbstmordgeschichten von glücklosen Geschäftsleuten und Adligen, die ihre Vermögen verspielten, weit verbreitet waren. Eine besonders düstere Legende berichtet von einem Casino-Angestellten, der einem verzweifelten Spieler beim Verlassen des Hauses einen geladenen Revolver in die Tasche gesteckt haben soll.

Mit der wachsenden Beliebtheit der Riviera zog diese zunehmend wohlhabende Besucher an, die jedoch nicht immer der Millionärsklasse angehörten. Dies erkannte die französische Eisenbahngesellschaft und beschloss, die wichtigsten Orte der Côte d’Azur durch die Erschliessung einer Bahnstrecke zugänglicher zu machen. 1868 wurde die PLM-Bahn (Paris -Lyon - Méditerranée) fertiggestellt, die von Marseille bis nach Monte Carlo führte und möglichst nah am Meer verlief, damit die Reisenden das atemberaubende Panorama in vollen Zügen geniessen konnten. Die eleganten Wartesäle der Bahnhöfe in St. Raphael, Cannes, Nizza, Monaco, Monte Carlo und Menton waren reich mit Keramikfliesen, Wandteppichen und Landschaftsgemälden geschmückt, was die Küste für eine neue Klientel öffnete. Um dem wachsenden saisonalen Andrang gerecht zu werden, entstanden zahlreiche neue Hotels – nicht nur in den glamourösen Badeorten, sondern auch in kleineren Städten wie Menton, Beaulieu, Antibes und Juan-les-Pins, die damals noch weniger bekannt waren.

Der Wohlstand und Erfolg der Riviera erreichten ihren Höhepunkt, als der Börsencrash an der Wall Street die finanzielle Grundlage vieler ausländischer Stammgäste an der Côte d’Azur zerstörte. Manche waren gezwungen, ihre extravaganten Anwesen zu schliessen und ihr Personal zu entlassen. Dieser Exodus führte dazu, dass Grundstücke und grosse Residenzen zu Spottpreisen zum Verkauf angeboten wurden. In der Folge musste sich die Côte d’Azur weitgehend auf die französische Bevölkerung verlassen, um wirtschaftlich zu überleben. Doch Ende der 1930er Jahre, als sich die Finanzwelt erholte, kehrte auch der Wohlstand an die Riviera zurück. Neue Gebäude wie der Palais du Sporting Club in Monte Carlo wurden errichtet, um die nouveaux riches mit Essen, Tanz und Unterhaltung zu begeistern. Bis zum Ausbruch des Zweiten Weltkriegs erlebte die Riviera eine Wiederbelebung der Lebensfreude, der Eleganz und Exzentrik, die in den Schlagzeilen der Zeit zu finden war. Die Côte d’Azur war Schauplatz von Concours d'élégance, Karnevals, Galadiners, Bällen, Balletten, Opern, der Rallye Monte Carlo, dem Grand Prix de Monaco, Concours hippique und Tontaubenschiessen.

Mit dem Beginn des Zweiten Weltkriegs wurden die prächtigen Häuser erneut verriegelt, wertvolle Gegenstände, Juwelen und Gemälde sorgfältig versteckt. Das Leben an der Küste veränderte sich: Die Einheimischen pflegten die Region, doch die einst prächtigen Villen verfielen, und die grossen Gärten verwilderten. Die Riviera erhielt den morbiden Glanz vergangener Grösse. 1941 wurde in Südfrankreich eine entmilitarisierte, von den Deutschen nicht besetzte sogenannte freie Zone eingerichtet, was der Region glücklicherweise weitgehend Frieden bescherte. Nur vereinzelt kam es zu Kriegsaktivitäten, die sich auf den Beschuss strategischer Punkte an der Küste beschränkten. Besonders während der Invasion im Jahr 1944 und der Bombardierung bei der Landung der alliierten Truppen wurden Gebäude entlang der Küste beschädigt. St. Tropez zählte zu den am stärksten betroffenen Orten, und viele Häuser am berühmten Hafen erlitten schwere Schäden.

Nach dem Krieg kehrten die Menschen allmählich an die Riviera zurück, doch für viele hatten sich die Lebensumstände und Vermögensverhältnisse grundlegend verändert. Die Welt schien unwiderruflich anders zu sein, und dieser Eindruck führte dazu, dass viele Villen und Zweitwohnsitze im Süden vernachlässigt wurden. Zwischen 1945 und 1949 waren Häuser und Grundstücke daher wieder zu vergleichsweise niedrigen Preisen zu erwerben, was eine bedeutende Umverteilung des Privatbesitzes zur Folge hatte. Dennoch begann die einzigartige Lebensart, die an der Riviera immer noch möglich war, erneut Besucher anzuziehen. Die wichtigsten Hotels und Casinos wurden aufwendig renoviert und im luxuriösen Glanz der Vorkriegszeit wieder eröffnet. In den ersten Nachkriegsjahren strömten amerikanische Touristen an die Côte d'Azur – der Dollar war die härteste Währung der Welt und im Tourismusgeschäft äusserst begehrt. Alles wurde unternommen, um sowohl den enthusiastischen als auch den weniger anspruchsvollen Globetrottern etwas zu bieten. Auch die Ex-Könige und -Königinnen, Adligen, Playboys, Stars und Starlets, Exilpolitiker und Industriemagnaten fanden den Weg zurück an die französische Riviera. Eine neue Generation von Celebrities, die Jet-Setter, etablierte sich, während sich Künstler an die Ruhe und Schönheit der Côte d’Azur erinnerten. Viele berühmte Maler, Schriftsteller und Dichter kamen, um sich hier niederzulassen und zu arbeiten.

Die meisten Menschen suchten an der Riviera Zuflucht vor der hektischen Atmosphäre, die durch den Wiederaufbau in den Grossstädten nach dem Krieg entstanden war. Diese glanzvolle Ära der Côte d’Azur, die goldenen 50er- und 60er-Jahre, erlebte ich aus nächster Nähe und hielt sie mit meiner Kamera fest.